最近十多年來，人工智能發生了巨大的進步，已經從“計算機模擬人腦思維、認知” ，往新的方向發展。這就包括計算機 + 人的混合智能(如人在回路中)、計算機 + 網絡的群體智能、大數據智能、跨媒體智能、計算機取代人的大量自主無人系統（無人機、無人車、機器人……）。這樣的變化就為今后智能制造的發展提供了巨大推動力。 

從智能技術在制造中的應用來看，二十世紀八十年代，多數為產品設計、加工制造、資源管理；而在今天，則已經擴展到全生命周期：產品創新設計、加工制造、裝配、測試、管理、營銷、售后服務、客戶關系、倉庫物流供應鏈、報廢處理……

因此，智能制造將面臨一個新的快速發展前景，被人們寄于厚望。對智能制造內涵有一個準確、全面的理解有助于避免實施時的被動、盲目。那么什么是智能制造？目前業界還沒有公認的定義。一種最簡單的說法認為智能制造是智能和制造的交集、融合。

進一步，我們再分析一下什么是智能？什么是制造？其中涉及到幾個概念：

人工智能技術：是指用機器（主要是計算機和軟件）實現人的“感知”和“判斷”。這是傳統人工智能的提法。如感知方面：機器視覺、力覺、觸覺、聽覺；在判斷和決策方面，則體現在專家系統、人工神經網絡、模糊推理，智能代理，自然語言接口、機器學習等。

而當下，人工智能出現了很多新形態：大數據智能、群體智能、跨媒體智能、混合智能等，廣泛應用在智能制造、智慧醫療、智能農業、智能城市這些領域。

新一代信息技術，包括了移動互聯網、智能技術、大數據、云計算、物聯網等則起到了推動性的發展。 

這些，都在制造全生命周期進行了深度的滲透，包括產品創新設計、加工制造、裝配、測試、管理、營銷、售后服務、客戶關系、倉庫物流供應鏈、報廢處理等。

從這個角度而言，智能制造是智能技術（特別是新一代智能技術）在制造全生命周期的應用中所涉及的理論、方法、技術和應用。

不管是哪一種說法，智能制造覆蓋面很廣，人工智能的內涵也很廣。制造全生命周期中的任何一個環節，采用了人工智能的任何一種具體技術都可以屬于智能制造的范圍之內。

因此，智能制造不只是“高、大、上”，制造業（包括其它行業）的各個層面都可以有所作為。這便是“立地”，智能制造就在我們身邊。 

中國在最近三十年的許多信息化成果，如數字化制造、集成制造、網絡化制造、虛擬制造、協同制造、現代物流、企業管理信息化等等，都會多多少少用到智能技術（人工智能1.0）。這些方面也需要智能制造進一步發展。

“智能制造”的發展，既是“基于人工智能2.0的智能制造”，（或者稱為新一代智能制造），自然是“頂天”的。但在實際應用中，也是“落地”的。 

智能制造非常有前景，也是當下的熱點，在很多計劃中被提為重點。但要值得注意的是，智能制造也只是企業轉型升級、制造強國戰略中的一個選項。如何在眾多的新技術中選擇、如何加權選擇，最根本仍然是看能否真正給企業帶來效益、讓企業實現可持續發展。